Behind The Brand | Soyuz

Le marché des microphones est extrêmement compétitif, et pour un fabricant émergent, trouver sa propre niche peut être une tâche difficile. Cependant, les microphones Soyuz non seulement ont réussi à trouver leur place, mais se sont également affirmés comme de véritables acteurs parmi les géants de l’industrie. Au cours des dix dernières années, ils ont gagné une solide réputation grâce à leur design captivant et à leurs qualités techniques, réussissant à combiner le meilleur de la tradition de fabrication soviétique avec l’attention au design et le contrôle qualité méticuleux typiques de l’Occident. Nous avons rencontré les co-fondateurs, David Arthur Brown et Pavel (Pasha) Bazdyrev, pour parler de la naissance de cette « union » et de la direction que prend leur projet…

Bonjour David, c’est un plaisir de te rencontrer ! D’où nous appelles-tu ?

David: Je suis actuellement à Barcelone. Je vis à Saint-Pétersbourg, mais mon studio est ici. Saint-Pétersbourg est une ville extraordinaire. Elle offre des musées, du ballet, de la musique classique, et c’est le cœur du rock and roll en Russie. Beaucoup des plus grands groupes du pays sont nés à Saint-Pétersbourg, c’est vraiment un endroit fantastique.

Pourriez-vous nous parler un peu de votre parcours musical et de la manière dont la collaboration entre vous et Pasha est née ?

David: Tout a commencé avec le saxophone. J’ai découvert John Coltrane et ce fut le coup de foudre. J’ai mis de l’argent de côté en travaillant dans un célèbre restaurant de San Francisco appelé Hamburger Mary’s, j’ai acheté mon premier saxophone et j’ai appris à jouer en autodidacte. Peu après, j’ai fondé mon groupe instrumental, les Red Clay. C’était une période excitante, je partageais l’appartement avec Courtney Love, même si elle a fini par l’incendier [rires]. Finalement, nous avons joué avec Beck, un vieil ami avec qui j’ai grandi à Koreatown. Un jour, il m’a demandé de l’accompagner en tournée, et ainsi, pendant environ deux ans et demi, nous avons parcouru le monde. Par la suite, j’ai fondé mon groupe, les Brazzaville. Un jour, un certain Artemy Troitsky m’a écrit depuis la Russie. Apparemment, il avait trouvé l’un de nos anciens CD chez Rough Trade à Londres, l’avait emporté à Moscou et avait écrit un article sur nous. Je me souviens que nous avions un concert à New York et que quelques Russes sont venus nous voir après le spectacle pour demander des autographes. Quand j’ai demandé comment ils connaissaient les Brazzaville, j’ai découvert que Troitsky est un critique musical bien connu.

Pourquoi pensez-vous que votre musique a eu autant de succès en Russie ?

David: Notre musique a trouvé un fort écho parmi les Russes, et aussi en Turquie et en Chine. Elle semble particulièrement appréciée dans les pays ayant une histoire controversée en matière de droits civiques : pour eux, les Brazzaville ont été un véritable succès !

Comment es-tu venu dans le monde des microphones ?

David: Dans les années 90, à Los Angeles, on pouvait acheter les Oktava MK 012, les premiers microphones à condensateur de bonne qualité qui ne coûtaient pas une fortune. Des années plus tard, alors que j’étais en tournée en Russie, je me suis demandé : « Je me demande où se trouve l’usine Oktava ? ». J’ai fait une recherche sur Google et j’ai découvert qu’elle se trouvait à Tula. J’ai pensé : « Wow, quel nom fascinant ». Une semaine plus tard, lors d’un concert solo dans le sud de la Russie, un jeune homme (Pasha) est venu me voir après le spectacle et m’a dit : « Salut, comment ça va ? Je suis un fan, envisagerais-tu de faire un concert solo dans ma ville ? ». Je lui ai demandé : « Où ? », et il a répondu : « À Tula ». Je ne pouvais pas y croire !

Pasha: J’ai demandé à son manager et il a dit : « Oui, mais seulement si vous pouvez organiser une visite de l’usine Oktava ». À l’époque, je ne savais même pas ce qu’était Oktava. Je ne savais rien des microphones. J’ai appelé Oktava et j’ai dit : « Hé, je veux emmener ces musiciens américains visiter votre usine », mais cela n’a pas été très bien accueilli. Oktava était également fortement impliquée dans la production militaire, donc il était nécessaire d’obtenir l’autorisation du FSB. Finalement, ils ont accepté une visite, mais seulement d’une partie de l’usine. Pendant que nous rentrions en voiture après la visite, je me suis tourné vers David et je lui ai dit : « Peut-être devrions-nous essayer de les aider à revenir sur le marché américain ? ».

David: Au début, je pensais : « Les microphones Oktava étaient populaires parce qu’à l’époque, ils étaient la seule option disponible », mais maintenant le marché a changé. Cependant, en y réfléchissant mieux, je me suis rendu compte qu’il y avait peut-être du vrai dans cette idée. En Russie, encore aujourd’hui, ils suivent des processus de production similaires à ceux utilisés par Neumann dans les années 50. Alors je me suis dit : « Et si quelqu’un réussissait à créer une Lexus basée sur leur Toyota [Oktava] ? ». L’idée était de créer un microphone à condensateur de la même qualité qu’un U 47 ou un U 67 vintage, mais avec une personnalité distinctive.

Pasha: Initialement, l’idée était de produire des microphones chez Oktava, en nous basant sur nos idées et nos standards de qualité. Cependant, avec le temps, nous avons compris que le seul moyen de réaliser notre projet était de créer notre propre structure et de poursuivre seuls. Bien que le concept était valable, nous faisions face à un marché minuscule, incroyablement saturé et où de nombreuses marques avaient déjà essayé et échoué. C’était un défi vraiment effrayant.

Y a-t-il eu un moment clé où vous avez réalisé que vous étiez sur la bonne voie ?

David: Nous venions juste de construire quatre prototypes de notre microphone phare, le modèle 017 à lampes, et nous les avions envoyés à différentes personnes. Parmi elles se trouvait Nigel Godrich, que je connaissais depuis l’époque de Beck. Je n’avais pas eu de nouvelles pendant environ deux mois, jusqu’à ce qu’un jour j’ouvre mon ordinateur et trouve un long email de Nigel. Il disait : « Écoute, mon ami, je viens de tester ton microphone en le comparant à mon préféré de tous les temps, mon U 47 de confiance. J’en possède environ 15, mais celui-ci est celui que j’utilise à chaque fois. Je ne peux pas dire que ton microphone m’a moins plu que mon préféré au monde ». En fin de compte, il en a commandé quelques-uns.

Pasha: J’avais le visa pour le Royaume-Uni, alors j’ai emballé les deux microphones et je suis allé à Londres. Cependant, pendant le transport, les boîtes ont été endommagées, donc j’ai passé la moitié de la nuit assis devant la porte de mon auberge à essayer de les réparer avec de la colle. Les gens pensaient que j’étais fou. Finalement, j’ai réussi à les réparer et j’ai remis les deux microphones à son assistant le lendemain matin, avec une bouteille de vodka. Nigel m’a répondu en disant qu’ils étaient fantastiques. Il les utilise encore !

Il n’y a certainement pas de meilleure reconnaissance !

Pasha: Exactement, il y a eu un autre moment où les choses allaient mal : l’argent était rare et personne n’achetait rien. Puis j’ai reçu un email de Michael Marens disant : « Les gars, regardez ça ! ». J’ouvre le lien et je vois Chris Martin de Coldplay chantant avec notre 017 à lampes au The Woodshed à Malibu.

David:Oui, je me souviens que j’étais à l’AES quand un gars, Rich Gibbs, est venu à notre stand. Il a dit : « Wow, c’est un micro magnifique ! » Il l’a essayé, il l’a beaucoup aimé et m’a dit : « Vous devriez en mettre un dans mon studio – voici la liste de mes clients… ». Il s’agissait d’artistes comme Coldplay, Barbra Streisand, en gros, de grands noms. Nous en avons donc mis un en studio, mais bien sûr, personne n’avait jamais entendu parler de nous, donc personne ne voulait même l’essayer. Coldplay utilisaient un U 47 emprunté, qu’ils devaient rendre. Rick Simpson, leur producteur, a organisé une sorte de « shootout » pour trouver un nouveau micro pour enregistrer les voix de l’album. Rich s’est retourné et a dit : « D’accord, d’accord, nous pouvons le faire ici, à condition que le Soyuz fasse partie de l’essai ! ». Ils ont donc apporté tous ces microphones, Neumann et Telefunken, vintage et neufs, et ont fait un essai à l’aveugle… et nous avons gagné. En fin de compte, ils en ont acheté quatre, je crois.

Et en ce qui concerne le 013 FET ? Beaucoup le comparent souvent aux KM84 originaux. Penses-tu que c’est une comparaison correcte ?

David: C’est un microphone unique en son genre. Mais pendant que nous développions le 013 FET, j’entendais souvent dire que les KM84 étaient excellents, contrairement aux KM184. Alors j’ai pensé : « Les gars, je veux créer un 013 FET avec un transformateur interne – pouvons-nous le faire ? ». Il a un caractère différent, mais il y a certainement des similitudes avec les Neumann vintage.

Pasha: La qualité du son dépend autant de la tension de la capsule que du transformateur. La tension de la capsule et l’épaisseur du diaphragme sont essentielles. Si elle est trop fine, le son devient « poppy » et avec un low end excessif ; si elle est trop épaisse, le son ne s’étend pas et devient mince et strident. Il faut trouver le bon équilibre.

Dernièrement, vous avez lancé de nombreux nouveaux produits passionnants : le microphone Ambisonic et le 1973, qui a rencontré un grand succès. Quelle était l’idée derrière ces produits ?

Pasha: Lorsque la situation militaire en Russie a commencé, de nombreuses marques occidentales ont quitté le marché. On ne trouvait plus d’AKG 414, de TLM 102 ou 103. J’ai discuté avec beaucoup de nos revendeurs et clients de l’idée d’introduire un microphone plus abordable sur le marché, avec la même capsule Soyuz, mais dans un format plus accessible. J’ai pensé qu’il y avait un vide sur le marché que nous pouvions combler, alors j’ai appelé David pour discuter de l’idée, et il a conçu un microphone très rapidement.

David: Presque à chaque fois que j’envoie un nouveau projet à Pasha et Vladimir, je reçois une réponse disant que c’est impossible à réaliser [rire]. Mais dans ce cas, Vlad a conçu un résonateur à placer devant la capsule qui éliminait la résonance problématique dont il était préoccupé. Ainsi, non seulement cela est devenu possible, mais cela a également eu l’avantage de fournir un niveau de protection contre les plosives qu’on n’a généralement pas avec un microphone à condensateur. C’est un microphone incroyablement robuste – Pasha a même conduit sa Tesla dessus pour le tester !

Pouvons-nous parler rapidement du préamplificateur Lakeside ?

David: Je pourrais parler du préampli toute la journée… C’est probablement le produit le plus intéressant que nous ayons réalisé ces dernières années. Tu n’es pas d’accord, Pasha ?

Pasha: Oui, il est complètement nouveau et il a un son fantastique. Il a été conçu de manière exceptionnelle par une personne très compétente ici en Russie. Il a une approche pratique et old-school du design et de l’ingénierie, alors nous avons pris sa technologie et l’avons adaptée pour le marché mondial.

David: Nous aimons créer des choses simples, robustes et de haute qualité. L’idée derrière le Lakeside était de réaliser un préamplificateur microphonique qui accomplirait sa tâche de manière excellente. Le design est fondamental pour nous : j’essaie toujours d’inclure la quantité minimale d’iconographie, d’interrupteurs et de boutons nécessaires pour faire le travail. Même sur le Lakeside, certaines valeurs ont été omises dans le filtre passe-haut parce que je n’aime pas l’esthétique avec trop de texte. Je crois que les gens doivent se fier à leurs oreilles.

Pensez-vous développer davantage de matériel outboard à l’avenir ?

David: Oh, absolument. Sans trop en dire, nous avons quelques projets vraiment intéressants en préparation…

Avez-vous un produit Soyuz préféré, ou est-ce comme choisir son enfant préféré ?

David: Oui, ce serait vraiment difficile. Je ne pense pas pouvoir en choisir un seul…

Pasha: Personnellement, j’adore le Bomblet. Ma voix a beaucoup de sifflantes, donc il me convient parfaitement. J’aime beaucoup le fait qu’il soit un peu plus sombre et doux. De plus, j’apprécie son design élégant, minimaliste, et sa finition argentée.

Écrivez-vous et enregistrez-vous encore de la musique, David ? Y a-t-il une autre unité à laquelle vous êtes particulièrement attaché, ou un contemporain dans le domaine de l’audio professionnel que vous admirez ?

David: Oh, oui, bien sûr ! J’ai un vieux Avalon 737 que j’ai acheté en 2000 et il fonctionne encore à merveille. Je n’ai changé les lampes qu’une seule fois, je crois. Je l’adore. J’ai beaucoup de respect pour Soma, car ils s’efforcent toujours de faire des choses innovantes et fascinantes. Je ne critique pas ceux qui font des copies d’équipements vintage, il y a aussi de la place pour ça, mais ce n’est pas particulièrement créatif. Par exemple, je ne pense pas être très apprécié par Teenage Engineering, car ils n’aiment pas que le micro Tula soit utilisé avec leur OP-1, mais je pense qu’ils conçoivent des équipements fantastiques. Manley fabrique également d’excellents produits, comme le Voxbox et le Massive Passive, ainsi que leurs microphones.

Cette « union » entre l’Orient et l’Occident est non seulement unique, mais elle fonctionne aussi très bien. Selon vous, pourquoi est-ce le cas, et comment cette narration a-t-elle changé à la lumière des événements récents ?

Pasha: Il m’est difficile de juger parce que je suis un Russe vivant en Russie. Nous avons toujours beaucoup misé sur l’identité « Fait main en Russie », mais récemment, nous avons dû nous éloigner de cette image car le mot « Russie » suscite de fortes réactions. Cela me rend triste que nous ayons dû perdre un aspect aussi intrinsèque de notre identité. Pour nous, il était important que les gens comprennent que nous sommes des personnes normales qui font leur travail, sans aucune affiliation avec ce qui se passe. L’ironie est que nous retirons des gens des usines militaires pour les faire travailler sur quelque chose de positif. Le mot « Soyuz » en russe signifie littéralement « Union » et nous sommes la preuve vivante que ces deux mondes peuvent encore collaborer avec de grands résultats.

David: Je crois qu’il est essentiel, aujourd’hui plus que jamais, que les gens comprennent que les personnes sont des personnes, indépendamment de l’endroit où elles vivent. Tout le monde veut la même chose : que leurs enfants aient une vie meilleure, qu’ils vivent en paix. Il faut séparer les gens de la politique. Je joue en Russie, en Chine, en Turquie. Et quand on me demande : « Comment peux-tu jouer là-bas ? », je réponds : « Si je devais être d’accord avec les politiques de chaque pays où je joue, je ne jouerais nulle part – même pas en Amérique ! ». Au final, les gens ont besoin de musique et d’histoires qui leur offrent une trêve des préoccupations quotidiennes.