Parmi les marques légendaires de l’audio professionnel, Neumann occupe sans doute la première place. Tout le monde, des ingénieurs professionnels chevronnés aux musiciens en passant par les opérateurs de studio, est plus ou moins familier avec la qualité de fabrication et le statut vénéré que représente un micro Neumann. La société, anciennement Georg Neumann and Co., a été fondée en 1928 par Georg Neumann, largement considéré comme le plus grand concepteur de microphones de tous les temps. Son désir de trouver des solutions et de surmonter les obstacles technologiques grâce à des approches fondamentalement nouvelles a établi les fondations de la conception moderne des microphones, tout en contribuant énormément à d’autres domaines du marché de l’audio professionnel, de la radiodiffusion et de l’enregistrement. Du microphone révolutionnaire Reisz aux instruments de mesure électroacoustiques de pointe, en passant par la technologie pionnière de gravure des disques, son appétit discrètement tenace pour l’innovation a repoussé les limites de ce qui était technologiquement réalisable et a donné naissance à certains des équipements d’enregistrement les plus emblématiques jamais fabriqués.
Après avoir passé ses premières années à expérimenter de nouvelles idées pour améliorer les microphones à base de carbone problématiques (avec en point culminant le révolutionnaire microphone de radiodiffusion Marconi-Reisz), Neumann a connu son premier véritable succès avec le CMV3. Surnommé « The Bottle » (la bouteille), le CMV3 se démarque radicalement des microphones traditionnels de l’époque. Il s’agit d’un grand microphone à condensateur doté d’une chambre cylindrique qui offre une série de capsules interchangeables avec des diagrammes de captation différents. Grâce à sa qualité sonore supérieure et à sa polyvalence, il s’est rapidement imposé comme la norme de l’industrie pour le studio et la radiodiffusion. Introduit en 1928, il est resté pratiquement inchangé jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le CMV3 est un modèle emblématique, mais il était gros et lourd et allait bientôt être remplacé.
C’est l’introduction de l’U47 – le premier microphone à condensateur multi-pattern au monde – qui va asseoir la réputation de Neumann en tant que leader dans le domaine de la conception de microphones. Avec un diagramme polaire commutable intégré, une réponse en fréquence étendue et un son d’une fidélité supérieure, il offrait ce qu’aucun autre microphone du marché ne pouvait offrir (en particulier les micros à ruban RCA, alors omniprésents), et devint rapidement un succès dans les studios du monde entier. En effet, certaines des pistes vocales les plus emblématiques jamais enregistrées ont été coupées avec un U 47, de Frank Sinatra et Nat King Cole aux Beatles et Amy Winehouse. Aujourd’hui encore, il reste l’un des microphones les plus vénérés et les plus célèbres jamais fabriqués, et ce pour de bonnes raisons.
Mais il ne s’agit pas seulement de microphones. Entre-temps, Neumann a commencé à s’intéresser à d’autres aspects de l’industrie. Au début des années 50, Neumann devient l’un des principaux fabricants de tours à découper, d’appareils de mesure hautement spécialisés et même de piles. Cette diversification des activités dans une multitude de domaines à la fois pertinents et différents a permis à l’entreprise de croître beaucoup plus rapidement, entraînant les rouages de l’innovation et du développement de la R&D à un rythme sans précédent.
D’autres innovations dans le domaine de la technologie des microphones suivront bientôt. En 1949, le M49 a été conçu en collaboration avec le Dr Herbert Großkopf de la NWDR (Nordwestdeutscher Rundfunk), qui avait breveté le premier sélecteur de directivité télécommandé à variation continue au monde. Cette nouvelle invention intelligente permettait de faire passer en douceur la caractéristique du micro de l’omnidirectionnelle à la cardioïde, puis à la figure de huit, sans aucune perte de sensibilité. Neumann acquiert les droits et produit le M49 (sous ses nombreuses formes) tel que nous le connaissons aujourd’hui. Le M49 était extrêmement populaire auprès des ingénieurs et des studios classiques en particulier, grâce à sa qualité à la fois neutre et musicale. Il est encore largement considéré comme l’un des meilleurs microphones jamais construits.
La création du M49 peut être attribuée en partie au développement de la lampe Telefunken AC701k. Cette lampe spécifique aux microphones a permis à elle seule la production d’une gamme de microphones à condensateur à lampe plus petits et de qualité supérieure. La demande émergente des sociétés de télévision et de radiodiffusion, qui souhaitaient obtenir une meilleure qualité dans un format plus petit, a conduit à la création de modèles tels que la série KM 5, compacte et élégante, entre autres. Ce nouveau marché a également vu l’introduction de microphones stéréophoniques, notamment le Neumann SM 2, qui renferme deux capsules coïncidentes dans un seul panier. Il restera le seul microphone stéréophonique disponible sur le marché pendant de nombreuses années.
Après le succès du légendaire U67 en 1960, l’ère des lampes s’achève naturellement et une nouvelle ère de microphones voit le jour, cette fois autour du transistor à effet de champ, ou « F.E.T. ». Ce fut un moment décisif, car des condensateurs à petit diaphragme (ou « crayon ») plus compacts, moins bruyants et plus fiables purent être fabriqués. Le KM 83-85, le U 47 fet et peut-être le micro le plus populaire jamais fabriqué par Neumann – le U87 – ont tous été lancés grâce à cette nouvelle technologie. Peu après, Neumann a développé le concept d' »alimentation fantôme », supprimant le besoin d’une alimentation externe. Par ailleurs, le câble micro multibrins spécial du passé a été remplacé par un nouveau standard mondial à 3 broches, le XLR.
Aujourd’hui, Neumann fait partie du groupe Sennheiser, à Berlin. Toutefois, les valeurs et l’éthique qui ont contribué à asseoir la réputation de l’entreprise sont toujours d’actualité. Depuis qu’elle a rejoint la famille Sennheiser au début des années 90, l’entreprise a produit certains de ses modèles les plus populaires à ce jour et, chose incroyable, elle offre toujours un service après-vente pour tous ses microphones fabriqués depuis la Première Guerre mondiale – un témoignage de l’héritage de l’entreprise et une preuve supplémentaire qu’un microphone Neumann est un investissement qui en vaut la peine.
Nous avons également assisté à la renaissance de certains de leurs modèles les plus emblématiques, à savoir la réintroduction du U 67, du U 47 fet et maintenant du M 49 V. Ces classiques réédités ont tous été méticuleusement conçus à partir de la base, conformément aux spécifications précises et aux livres blancs des originaux, chaque nuance et chaque détail ayant été pris en compte et mis en œuvre comme il l’aurait été il y a des décennies. De plus, les nouveaux venus dans la famille Neumann, comme la série TLM primée, ont mis le « son Neumann » entre les mains de ceux qui, autrement, n’auraient pu que rêver de posséder un Neumann. Le TLM 103, par exemple, est devenu l’un des produits les plus populaires et les plus réussis à ce jour. En outre, le désir croissant des ingénieurs de retrouver la chaleur analogique d’un micro à lampe a conduit à l’introduction de modèles entièrement nouveaux tels que le M 149 et le M 147. Ces deux micros utilisent en grande partie la même technologie et les mêmes composants que leurs homonymes (M 49 et U 47), mais avec la fiabilité et les avantages supplémentaires de l’ingénierie moderne.
Malgré leur gamme impressionnante, les microphones ne représentent qu’une partie de l’histoire actuelle de Neumann. Après l’acquisition du fabricant d’enceintes spécialisées Klein & Hummel en 2010, la famille de casques et de moniteurs de studio haut de gamme de Neumann a établi une nouvelle référence de qualité à un prix incroyablement compétitif. L’introduction de la gamme de moniteurs de studio KH a rendu le monitoring haut de gamme accessible à un nouveau public, offrant des performances sonores incroyables avec la fiabilité, la qualité de construction et le design attrayant de Neumann. Avec la domination des stations de travail numériques et l’ère moderne des configurations d’enregistrement hybrides devenant la norme, 2022 a vu l’introduction de la MT 48 – une collaboration avec les spécialistes des convertisseurs Merging Technologies et la toute première interface audio de Neumann.
Il est impossible d’exagérer l’impact que George Neumann & Co. a eu – et continue d’avoir – sur le monde de l’audio professionnel. Qu’il s’agisse de la conception de microphones révolutionnaires qui continuent à marquer l’industrie de leur empreinte indélébile ou d’autres avancées technologiques et électriques tout aussi importantes mais éclipsées, cette société possède un héritage dont d’autres ne peuvent que rêver. Depuis le tout début, ses produits sont devenus synonymes de qualité, ont orné certains des meilleurs enregistrements jamais réalisés et ont accompagné des ingénieurs, des musiciens, des radiodiffuseurs et bien d’autres encore pendant près d’un siècle. Que cela continue encore longtemps…
