L’azienda, precedentemente Georg Neumann and Co., è stata fondata nel 1928 da Georg Neumann, ampiamente considerato il più grande progettista di microfoni di tutti i tempi. Il suo desiderio di trovare soluzioni e superare gli ostacoli tecnologici con approcci fondamentalmente nuovi ha gettato le basi per la moderna realizzazione di microfoni, oltre a contribuire enormemente ad altre aree dell’ambito dell’audio professionale, del broadcast e della registrazione. Dal rivoluzionario microfono Reisz, agli strumenti di misura elettroacustici all’avanguardia e alla pionieristica tecnologia di taglio dei dischi, la sua silenziosa e tenace voglia di innovazione ha spinto i limiti di ciò che era tecnologicamente realizzabile e ha dato vita ad alcune delle apparecchiature per la registrazione più iconiche mai realizzate.
Dopo aver trascorso i primi anni a sperimentare nuove idee per migliorare i problematici microfoni a carbone (culminate nel rivoluzionario microfono broadcast Marconi-Reisz), il primo vero successo di Neumann fu il CMV3. Soprannominato “The Bottle”, era un microfono a condensatore (molto) grande che offriva una serie di capsule intercambiabili con diversi pickup-pattern, e come tale si affermò rapidamente come lo standard per l’uso in studio. Introdotto nel 1928, sarebbe rimasto praticamente invariato fino alla fine della seconda guerra mondiale e offriva una qualità sonora e una versatilità superiori a qualsiasi altro prodotto sul mercato. Il CMV3 era un progetto iconico, ma era grande e pesante e sarebbe stato presto sostituito da un microfono altrettano leggendario.
Nel frattempo, Neumann aveva iniziato a dedicarsi anche ad altri aspetti del settore della registrazione. L’azienda sarebbe presto diventata la pricipale produttrice di torni da taglio, di strumenti di misura altamente specializzati e persino di batterie. Questa diversificazione delle attività consentì a Neumann di crescere molto più rapidamente e di promuovere l’innovazione a un ritmo significativo.
Tuttavia, fu l’introduzione dell’U 47 – il primo microfono a condensatore multi-pattern al mondo – a consolidare la reputazione di Neumann come figura di spicco nel campo della progettazione microfonica. Con uno schema polare commutabile e una risposta in frequenza molto più flat rispetto a i suoi predecessori, questo microfono offriva qualcosa che nessun altro microfono sul mercato era in grado di offrire (in particolare gli allora onnipresenti microfoni a nastro RCA) e divenne rapidamente un successo tra gli studi di tutto il mondo. Ancora oggi, rimane uno dei microfoni più venerati e celebrati mai realizzati.
Di lì a poco la tecnologia dei microfoni avrebbe subito ulteriori innovazioni. Nel 1949 fu progettato l’M 49 in collaborazione con il Dr. Herbert Großkopf della NWDR (Nordwestdeutscher Rundfunk), che aveva brevettato il primo selettore di pattern remoto a variazione continua al mondo. Questa nuova e ingegnosa invenzione permetteva di cambiare la caratteristica del microfono in modo fluido da omni, a cardioide, a figura a otto, senza alcuna perdita di sensibilità. Neumann ne acquisì i diritti e continuò a produrre l’M 49 (nelle sue varie forme) come lo conosciamo oggi. L’M 49 era molto popolare tra gli ingegneri e gli studi di musica classica, in particolare, grazie alla sua qualità neutra e musicale. È tuttora considerato uno dei migliori microfoni mai costruiti.
La creazione dell’M 49 può essere attribuita in parte allo sviluppo della valvola Telefunken AC701k. Questa valvola, specifica per i microfoni, ha permesso di produrre una gamma di microfoni a condensatore a valvole più piccoli e dalle prestazioni migliori. La richiesta emergente da parte delle aziende televisive e broadcast di ottenere la stessa qualità in un formato più piccolo, ha portato all’introduzione di modelli come la bellissima serie KM5. Questo nuovo mercato vide anche l’introduzione di microfoni stereofonici, in particolare il Neumann SM 2, che alloggiava ordinatamente due capsule coincidenti in un unico cestello. Rimarrà l’unico microfono stereo disponibile sul mercato per molti anni.
Dopo il successo del leggendario U 67 nel 1960, l’era delle valvole giunse prevedibilmente alla sua naturale conclusione e nacque così una nuova era di microfoni, questa volta costruita attorno al transistor a effetto di campo, o “F.E.T.”. Questo si rivelò un momento cruciale, poiché fu possibile produrre condensatori a piccolo diaframma più compatti e con specifiche migliori. Il KM 83-85, l’U 47 fet e forse il microfono più popolare mai prodotto da Neumann, l’U87, furono tutti introdotti con questa nuova tecnologia. Non molto tempo dopo, Neumann sviluppò il concetto di “alimentazione phantom”, eliminando la necessità di un alimentatore esterno. A sua volta, lo speciale cavo microfonico multi-core del passato fu sostituito da un nuovo standard mondiale a 3 pin, l’XLR.
Oggi Neumann opera come parte del gruppo Sennheiser, a Berlino. Tuttavia, gli stessi valori che hanno creato la reputazione dell’azienda sono ancora validi, con lo stesso approccio alla produzione. Da quando è entrata a far parte della famiglia Sennheiser all’inizio degli anni ’90, l’azienda ha prodotto alcuni dei suoi modelli più popolari. Incredibilmente, ancora oggi offrono assistenza su tutti i loro microfoni prodotti a partire dalla prima guerra mondiale: una testimonianza dell’eredità dell’azienda e un’ulteriore ragione per cui l’acquisto di un microfono Neumann è sempre un investimento vantaggioso.
Abbiamo anche assistito al revival di alcuni dei loro progetti più iconici, in particolare la reintroduzione dell’U 67, dell’U 47 fet e ora dell’M 49 V. Queste riproduzioni esattte sono state realizzate meticolosamente da zero secondo le specifiche precise e i prgetti degli originali, con ogni sfumatura e dettaglio implementato come sarebbe stato fatto decenni fa. Non solo, le nuove aggiunte alla famiglia Neumann, come la pluripremiata serie TLM, hanno portato il “suono Neumann” nelle mani di coloro che altrimenti avrebbero solo sognato di possedere un Neumann. Il TLM 103, ad esempio, è diventato uno dei prodotti di maggior successo e popolarità. Inoltre, il crescente desiderio degli ingegneri ottenere il suono caldo tipico dei microfoni a valvole, ha visto l’introduzione di modelli come l’M 149 e l’M 147: entrambi i microfoni implementano gran parte della tecnologia e dei componenti dei loro omonimi, ma con l’aggiunta dell’affidabilità e dei vantaggi dell’ingegneria moderna.
Nonostante l’impressionante gamma di prodotti, i microfoni sono solo una parte dell’attuale storia di Neumann. Dopo l’acquisizione dei diffusori specializzati Klein & Hummel nel 2010, la famiglia di cuffie e monitor da studio di fascia alta di Neumann ha stabilito un nuovo punto di riferimento per la qualità a un prezzo incredibilmente competitivo. L’introduzione della gamma di monitor da studio KH ha reso il monitoraggio di fascia alta accessibile a un nuovo pubblico, offrendo prestazioni sonore incredibili con l’affidabilità, la qualità costruttiva e il design accattivante di Neumann. Con il dominio delle workstation digitali e l’era moderna in cui i setup di registrazione ibridi sono diventati la norma, nel 2022 è stata introdotta la MT 48 – una collaborazione con gli specialisti dei convertitori Merging Technologies e la prima interfaccia audio di Neumann in assoluto.
È impossibile non considerare l’impatto che George Neumann & Co. hanno avuto – e continuano ad avere – sul mondo dell’audio professionale. Dai progetti di microfoni davvero rivoluzionari che continuano a lasciare un segno indelebile nel settore ad altri progressi tecnologici ed elettronici altrettanto importanti, si tratta di un’azienda con un’eredità impareggiabile. Fin dall’inizio, i suoi prodotti sono diventati sinonimo di qualità, hanno preso parte ad alcune delle più iconiche registrazioni mai realizzate e hanno accompagnato ingegneri e musicisti per quasi un secolo.
